Como nós poderíamos ter monitores de poluição atmosférica em todas as ruas de todas as cidades do mundo, sem ter que instalar nenhum equipamento high-tech de alto custo? Isto é exatamente o que Barbara Maher e sua equipe na Universidade de Lancaster no Reino Unido descobriu estudando folhas de árvores urbanas.

A pesquisadora descobriu que as folhas das árvores urbanas podem indicar precisamente o nível da poluição atmosférica.

Embora tenham sido utilizadas apenas 30 árvores no estudo piloto, para Maher não há razão para que isso não funcione com outras.

As partículas de poluição atmosférica podem ser nocivas, e conter um coquetel de químicos mortais resultantes da queima de combustíveis fósseis promovidos por indústrias ou pelos carros. Compostos perigosos como os Compostos Orgânicos Voláteis (VOCs), Hidrocarbonetos Policíclicos Aromáticos (PAHs) e metais pesados, se combinam podendo se formar poeira que inflama os pulmões, e infiltra na corrente sanguínea, no fígado e até no cérebro, quando inalado.

A equipe da Universidade de Lancaster tem planos de medir a poluição em mais árvores para criar um “mapa de poluição particulada de toda Lancaster”.

Por que isso é importante? Uma vez que a poluição em partículas pode variar bastante em pequenas distâncias, não se pode fazer apenas uma medição para toda a região, assim como é feito com o clima. De uma intersecção à outra pode haver grande diferença, portanto as medições devem ser muito precisas e pontuais.